Un capteur est un dispositif qui transforme l'état d'une grandeur physique observée en une grandeur utilisable.
Plusieurs types de capteurs peuvent-être embarqués à bord d'un satellite, qui peuvent varier selon la mission du satellite, par exemple :
Pour voir comment fonctionne un capteur, nous prendrons l'exemple d'un radiomètre.
Pour que le satellite puisse acquérir les images, il est équipé de radiomètres, des capteurs qui mesurent la quantité de lumière de la planète étudiée. Le radiomètre est un capteur qui est sensible a une ou plusieurs longueurs d'ondes. Chaque objet terrestre émet des ondes électromagnétiques différentes selon ces propriétés physico-chimiques. Une longueur d'onde s'exprime toujours en nm (nanomètre). Le radiomètre mesure, pour une longueur d'onde donnée, chaque "point" de la surface de la planète. Un "point" peut représenter une superficie de quelques décimètres carrés à plusieurs centaines de mètres carrés. Cela dépend de la résolution des radiomètres embarqués à bord du satellite. Le satellite balaye "point par point" la surface de la planète et attribue à chacun d'eux, selon la quantité de lumière reçue, une valeur comprise entre 0 et 255. Il envoi ensuite ces données à une station.
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